元は中国の通貨単位で、通常は中国元ではなく人民幣（人民币、Rénmínbì）と呼ばれる。略号はRMB。

元は正式には圆と表記する。（圓、円に同じ）元の補助単位は角、分で、1元=10角=100分になる。なお北京語では元を块（kuài：塊）、角を毛（mao）と置き換える事が多く、特に口語において顕著である。

1994年までは、人民元とは別に、外貨に交換できる兌換元が発行されていた。
また、香港特別行政区および澳門特別行政区においては、中国元ではなくそれぞれ独自の通貨である香港ドルおよびマカオ・パタカが発行されている。

人民元は中国の中央銀行である中国人民銀行が発行。 2005年7月21日、通貨バスケットによる管理フロートを導入し、事実上の人民元切り上げが発生した。

流通硬貨は１元、５角、１角、５分。２分、１分の６種類。
中国元の流通紙幣は、1999年10月1日より建国50周年を記念し第５版（セット）の発行が始まり、その後2005年8月31日より第５版改訂版の発行が始まっている。第４版に比べ、偽造対策と耐久性の向上が図られている。デザインは、表面にすべて毛沢東の肖像画、漢数字表記の背景に中国でよく使われる花の図案化を使用。第５版としては１元以上の６種類。但し現在、以前の版の小額紙幣も流通している。

現在有効な中国元は第５版と第４版および、第２版のうち分単位の紙幣である。第３版と、第２版のうち、元と角単位の紙幣は廃止されている。第１版は1953年に行われた10000分の1のデノミネーションにより廃止されている。なお、第２版の「分」単位の紙幣は2007年4月1日に市場での流通が停止となった。現在は１角以上まとまった場合に指定金融機関での交換のみ可能となっている。


中国元の現行紙幣（第５版人民幣）は、すべての紙幣で毛沢東の肖像画が描かれており、裏面のモチーフは100元が人民大会堂と牡丹、50元がチベット・ラサのポタラ宮と菊、20元が桂林の漓江と蓮、10元が長江三峡と薔薇、５元が山東省の泰山と水仙、１元が杭州西湖と百合となっている。